원주율을 π라는 문자로 대신 사용한 것은 스위스의 수학자 오일러가 최초라고 한다.
기원전 2000년 무렵의 것으로 알려진 '테머 폐허의 린드 파피루스'에 보면 원의 넓이 문제가 있으며
여기에서 원주율은 3.16으로 계산된다.
원주율을 체계적으로 계산한 사람은 바로 아르키메데스이다.
기원전 225년, 아르키메데스는 원에 내접하는 정다각형과 외접하는 정다각형을 이용해서
원주율이 223/71과 22/7 사이에 있다는 사실을 알아내었다.
이것을 소수로 나타내면 3.140845....<원주율<3.142857... 이다.

아르키메데스로부터 300년 후인 서기 150년경 프톨레마이우스는 원주율이 3.141이 됨을 알아내었다.
5세기 중국의 조충지는 소수 6자리까지 계산하고,
1896년 루돌프 반 쾰렌은 소수점 이하 35자리까지 계산하였다.
그 후 π는 소수점 이하 어느 자리에서도 끝나지 않고 무한히 계속되는 무리수이며,
유리수를 계수로 갖는 유한 차수의 다항식의 해가 될 수 없는 초월수라는 것이 밝혀진다.
초월수라는 사실을 통해 그리스의 3대 난제인 '자와 컴퍼스만을 사용하여 원의 넓이와 같은 정사각형을
작도하는 문제'는 불가능한 것으로 증명된 것도 수학사에서는 유명한 사건이었다.

그러나 원주율의 값을 구하려는 노력은 중단되지 않고 컴퓨터를 이용하여 π 값을 구하기 시작하였다.
그래서 2002년 12월에는 소수점 이하 1조 2400억 자리까지 구하게 되었다.
컴퓨터로 파이의 소수점 이하 자릿수를 계산하는 것은 π의 정확한 값에 대한 흥미 때문만은 아니고,
새로운 슈퍼컴퓨터를 개발하였을 때 컴퓨터의 성능을 평가하기 위한 한 척도로 사용된다고 한다.

π를 기념하기 위한 날이 바로 3월 14일 '파이데이'이다.
미국의 한 유명한 수학 동아리에서 3.14159...를 기억하고자
3월 14일 오후 1시 59분에 행사를 가진 것이 계기가 되어
우리나라에서도 포항공대 뿐 아니라 고등학교의 수학동아리 등에서도 그 날을 파이의 날로 정해,
π 모양의 파이나 지름이 π인 둥근 파이를 먹기도 하고 원주율을 외우는 대회 등 각종 행사를 열고 있다.

현재 기네스 기록은 중국의 차오루라는 대학생이 2005년 24시간 동안 6만 7890자리까지 외운 것이라고 한다.
미국 필라델피아 오페라 하우스에서 경비로 일하던 마크 우미레씨는
노래를 외우는 방법으로 원주율을 소수점 이하 1만 2887까지 암기하여 미국 최고 기록을 보유하게 되었다고 한다.